Virtuele realiteit (VR) kan het begin van de ziekte van Alzheimer accurater opsporen dan klassieke cognitieve tests, zo blijkt uit onderzoek van het University College London en de University of Cambridge.
Hun onderzoek, dat gepubliceerd werd in Brain, wijst op het potentieel van nieuwe technologie om ziekten zoals de ziekte van Alzheimer te diagnosticeren en te monitoren.
“Recent onderzoek toont aan dat de ziekte van Alzheimer zich begint te ontwikkelen lang voordat er merkbare symptomen optreden, maar ook dat het bijzonder moeilijk is om die tekenen op te sporen”, zegt coauteur Andrea Castegnaro van het UCLondon Institute of Cognitive Neuroscience and UCLondon Electronic & Electrical Engineering.
“Testen met virtuele realiteit kunnen nuttig zijn om de ziekte van Alzheimer vroegtijdig op te sporen en bovendien kunnen ze een waardevolle tool zijn om cognitie te onderzoeken”, aldus professor Neil Burgess, directeur van het UCLondon Institute of Cognitive Neuroscience.
Inwendig navigatiesysteem
Een onderzoeksteam van de UCLondon en Cambridge ontwikkelde en testte een VR navigatietest voor patiënten met een verhoogd risico op dementie.
Patiënten doen - met een VR-bril - een navigatietest terwijl ze in een gesimuleerde omgeving wandelen. Het succesvol uitvoeren van die taken vereist het intact functioneren van de entorinale cortex. Daar schuilt, zo blijkt uit eerder onderzoek van professor John O'Keefe van die UCLondon dat bekroond werd met een Nobelprijs geneeskunde in 2014, een inwendig navigatiesysteem (satnav). Het is een van de eerste regio’s die aangetast worden bij de ziekte van Alzheimer en het zou kunnen verklaren waarom ‘verloren lopen’ een van de eerste symptomen van de ziekte is. Maar de klassieke pen-en-papier-testen om de ziekte van Alzheimer op te sporen, zijn niet in staat om navigatieproblemen te detecteren.
De onderzoekers rekruteerden 45 patiënten met milde cognitieve stoornissen (MCI) van de Cambridge University Hospitals NHS Trust Mild Cognitive Impairment and Memory Clinics.
“De resultaten suggereren dat een VR-navigatietest beter beginnende ziekte van Alzheimer kan sporen dan de testen die we daarvoor gebruikten”, zegt hoofdauteur dr. Dennis Chan (University of Cambridge).
VR kan ook helpen bij clinical trials van toekomstige geneesmiddelen die de progressie van de ziekte van Alzheimer willen vertragen of zelfs stoppen. Het ontbreken van de vergelijkbaarheid van geheugentests tussen diermodellen en studies bij mensen, is een groot probleem voor de huidige clinical trials.
"De hersencellen die navigatie ondersteunen zijn vergelijkbaar bij knaagdieren en mensen, dus het testen van navigatie kan ons in staat stellen om die barrière bij de geneesmiddelenonderzoeken van Alzheimer te overwinnen en wetenschappelijke ontdekkingen te vertalen in klinisch gebruik", aldus dr. Chan.
