In volle verkiezingsstijd voor een nieuwe rector pleit huidig rector Van de Walle voor een "slimme mix" met online onderwijs, maar de balans moet per opleiding gemaakt worden en er is nood aan een afkoelingsperiode. Studentenprotest toont ook de nood aan meer georganiseerde buitenactiviteiten. "Ik vind dat we op dat vlak tekort schieten als maatschappij", zegt Van de Walle.

Rector Rik Van de Walle wil na de corona-pandemie niet terugkeren naar onderwijs dat enkel op de campus wordt gegeven. Hij ziet voordelen in het afstandsonderwijs dat door het coronavirus noodgedwongen is ingevoerd. "Studenten zeggen ons dat zo de drempel om een vraag te stellen wegvalt. En ook lesgevers krijgen meer vragen dan wanneer de les in een auditorium doorga at." Dat heeft voordelen op het vlak van interactief leren, zeker voor introverte studenten.

"Maar we hebben ook de waarde van samen leren ondervonden. Van samen onderwijs krijgen in hetzelfde lokaal." Het wegvallen van fysiek contact weegt op het mentaal welzijn van jongeren, blijkt uit verschillende studies. In maart kwam het in Gent al tot verhitte taferelen op het Sint-Pietersplein. Een voorbode van de grotere rellen tijdens de La Boum-manifestaties in Brussel.

Van de Walle veroordeelt die beelden maar vraagt ook begrip. "Dat doe je niet", klinkt het. "Ik veroordeel dat. Maar het belet niet dat we met zijn allen eens goed moeten nadenken over de vraag wat we wel in veilige omstandigheden kunnen organiseren. Ik ben ervan overtuigd dat we een aantal dingen kunnen organiseren, zeker buiten. Met afstandsregels en mondmaskers."

De overheid moet testevenementen zo goed mogelijk ondersteunen zodat samenkomsten de komende maanden steeds veiliger kunnen gebeuren. "We vragen héél erg veel van jongeren", vindt Van de Walle. "Dat is niet evident over het algemeen. Maar zeker nu, omdat ze zelf relatief weinig risico lopen om ziek te worden. En dus vind ik dat we het als maatschappij aan hen verplicht zijn om maximaal mogelijk te maken wat wel op een veilige manier mogelijk is."

Vandaag openen aan de UGent de stembussen voor de rectorverkiezingen. Rector Rik Van de Walle en vicerector Mieke Van Herreweghe zijn de enige kandidaten om zichzelf op te volgen. Zowat 50.000 professoren, assistenten, andere personeelsleden en studenten mogen hun stem uitbrengen.