De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) houdt zoals eerder aangekondigd, vandaag spoedoverleg over de uitbraak van het nieuwe coronavirus. Dan beslissen de experts of de uitbraak wordt aangemerkt als een bedreiging voor de internationale volksgezondheid. Mogelijk zal het virus muteren en zich makkelijker verspreiden, waarschuwde China.

Het virus, 2019-nCoV, is voor het eerst ontdekt in de Chinese stad Wuhan, waar zo'n 11 miljoen mensen wonen. De Chinese autoriteiten hebben inmiddels honderden besmettingen gemeld en ook in landen als Zuid-Korea, Thailand en Japan heeft het virus de kop opgestoken.

Het komt zelden voor dat de WHO een virusuitbraak bestempelt als internationale volksgezondheidscrisis ('Public Health Emergency of International Concern'). Dat gebeurde eerder onder meer bij de ebola-epidemie in West-Afrika.

De WHO omschrijft zo'n gezondheidscrisis als een "uitzonderlijke gebeurtenis" die ook de volksgezondheid in andere landen bedreigt. In zo'n geval is mogelijk een "gecoördineerde internationale reactie" nodig. In diverse landen zijn al maatregelen genomen om de verspreiding van het virus tegen te gaan, bijvoorbeeld door reizigers op luchthavens te screenen.

Mutatie

Het is mogelijk dat het nieuwe coronavirus, dat China al enkele weken in de ban houdt, zal muteren en zich makkelijker zal verspreiden. Dat hebben de Chinese autoriteiten gezegd. "De mogelijkheid bestaat dat het tot een virale mutatie en verdere verspreiding van de ziekte komt", verklaarde viceminister Li Bin van de Nationale Gezondheidscommissie.

Peking gaf ook een nieuwe balans vrij van het aantal slachtoffers. Er zouden nu al negen mensen zijn overleden aan het virus en wereldwijd werden alles samen zo'n 440 besmettingen vastgesteld. Een eerdere balans maakte melding van zes doden en ruim 300 besmettingen.

Ook in het buitenland neemt de onrust toe nadat onder andere in de Verenigde Staten, Japan en Thailand gevallen van het virus opdoken.

Verschillende luchthavens in buurlanden van China hebben extra koortscontroles ingevoerd voor reizigers en in een aantal Amerikaanse luchthavens gelden sinds vrijdag maatregelen om de verspreiding tegen te gaan. Noord-Korea zou intussen sinds woensdag de grenzen voor buitenlandse toeristen hebben gesloten. Dat melden althans de reisagentschappen Young Pioneer Tours en Koryo Tours op hun websites. Een officiële bevestiging van Pyongyang is er nog niet.

De vrees bestaat dat de situatie binnenkort zal verergeren. Op 25 januari wordt namelijk het Chinees Nieuwjaar gevierd, en rond die periode reizen honderden miljoenen Chinezen traditioneel terug naar huis. Besmettelijke patiënten zouden voor een snelle verspreiding van het virus kunnen zorgen, waarschuwen gezondheidsexperts.

De ziekte is een nieuwe variant van het coronavirus. De aandoeningen die daaruit volgen, kunnen variëren van een gewone verkoudheid tot ernstige ziektes, zoals het Sars- en Mers-virus.

Eerder relativeerde infectie-expert Prof. Steven Callens (UGent) de mogelijke gevolgen, vergeleken met de aanpak van Sars en Mers een twintigtal jaren geleden.

> Lees ook: "Alles beter onder controle dan bij Sars of Mers"