De laboratoria in ons land maken zich op om tot duizend positieve coronastalen per week te onderwerpen aan een genoomanalyse. Dat heeft minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke (sp.a) dinsdagmiddag aangekondigd in de Kamercommissie Gezondheid. Door het genoom te analyseren kan de overheid sneller nieuwe, mogelijk erg besmettelijke varianten van het coronavirus vaststellen.

In het Verenigd Koninkrijk voeren de labo's op dit moment al duizenden genetische analyses per week uit op positieve coronastalen. Daardoor kan het land terugvallen op een ruime databank, waardoor snel duidelijk wordt wanneer een virusstam muteert en de overheid snel kan ingrijpen wanneer zo'n nieuwe variant opduikt.

In België bleef het zogenaamde 'genoom sequencing' tot nog toe vrij beperkt: genoomanalyse is duur - 100 euro per staal, dixit minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke - en er waren onvoldoende budgetten voor voorzien. Maar de regering trekt nu de nodige middelen uit (vijf miljoen) kondigde de sp.a-vicepremier aan in de Kamer.

Concreet mikt het referentielaboratorium van het UZ Leuven op een genetische analyse van 8 procent van de positieve stalen per week (vergelijkbaar met koploper Verenigd Koninkrijk, red.). Ook de andere laboratoria waar COVID-19-testen geanalyseerd worden "bereiden zich voor om op zeer korte termijn dergelijke analyses uit te voeren", aldus Vandenbroucke. Wekelijks zijn er nu ongeveer 12.000 besmettingen, de overheid rekent op ongeveer 1.000 analyses per week.

Herbesmetting, teruggekeerde reizigers

De genoomanalyse zal vooral gebeuren op stalen van patiënten met "bepaalde klinische specificaties", zoals iemand met een herbesmetting, iemand die teruggekeerd is uit een bepaald land of iemand met een afwijkende PCR-test. De precieze indicaties worden nog vastgelegd, aldus de minister.

Het idee is vooral om de verspreiding van erg besmettelijke varianten uit het buitenland in ons land zoveel mogelijk tegen te houden. In dat kader wil Vandenbroucke ook het Anwerpse pilootexperiment van professor Herman Goossens, waarbij mensen met een afwijkende PCR-test meteen gecontacteerd worden, uitbreiden naar de rest van het land. "Genoomanalyses duren wat langer. Het voordeel van dat pilootproject is dat je zeer snel op de bal kunt spelen zodra er een afwijking wordt vastgesteld."

Vandenbroucke wil via PCR-test sneller op de bal kunnen spelen: "Je kunt al vaststellen dat een bepaald virus sterk afwijkend is als je het vindt in het staal. Dan kun je al preventief zonder genoomsequencering in ingrijpen: deze mensen onmiddellijk laten opbellen door een gezondheidsinspecteur en vragen om dubbel op te letten."

"Bijkomend bestaat zo de kans om op een gevaarlijke variant te testen, maar die mogelijkheid is nog voer voor discussie bij de experts."