De mysterieuze ziekte die honderden mensen in Congo trof en aan 37 mensen het leven heeft gekost, is waarschijnlijk malaria verergerd door de kwetsbaarheid van de bevolking. Dat zegt het Afrikaanse CDC, het African Centre for Disease Control.

"De meest waarschijnlijke hypothese (...) is malaria" op basis van ondervoeding, aldus dokter Ngashi Ngono van het Afrikaanse CDC. Het gezondheidsagentschap wacht nog steeds op resultaten van een onderzoek. De theorie van een "virale hemorragische ziekte" die optrad "tegen een achtergrond van malaria", endemisch in het gebied, vooral tijdens het regenseizoen, is niet uitgesloten, zei hij ook.

De meerderheid van de meer dan 500 gevallen sinds oktober zijn vastgesteld bij kinderen jonger dan vijf jaar, die verzwakt zijn door een gebrek aan voedsel.

De uitbraak in de afgelegen provincie Kwango leidde tot vrees dat de ziekte mogelijk globaal zou verspreiden, enkele jaren na de coronacrisis. Eerste meldingen van de ziekte, aanvankelijk 'Disease X' genoemd, leken erop te wijzen dat de ziekte zich in de lucht verspreidt.

De ziekte werd eerst gemeld in Panzi, maar pas vijf weken later op 1 december werden de nationale autoriteiten gewaarschuwd. Problemen om goede stalen in een nationaal laboratorium in Kinshasa te krijgen, op zowat 700 km van de uitbraakzone, vertragen de identificatie.

Ook de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) vermoedt dat bekende ziekten aan de oorzaak liggen van de uitbraak.