Naar verluidt zou de alcoholmetaboliet acetaldehyde de oorzaak zijn van schade aan het DNA door het gebruik van alcohol. Toenemende schade aan het DNA van de stamcellen lokt op haar beurt kanker uit.
De studie die de universiteit van Cambridge op muizen uitvoerde, bracht nog iets anders aan het licht: de muizen zonder aldehyde dehydrogenase 2 (ALDH2), een beschermend enzym, hadden vier keer meer celletsels dan de muizen die beschermd waren dankzij een normale aanmaak van ALDH2.
Het enzym ALDH2 kan acetaldehyde neutraliseren door het om te zetten in acetaat, dat de cellen vervolgens gebruiken als energiebron. Een groot aantal mensen beschikt echter over weinig of geen ALDH2 van voldoende kwaliteit om bescherming te bieden. Zo vertoont 8% van de bevolking van Zuid-Oost-Azië dit tekort. Vreemd genoeg wordt in deze regio een hoog aantal gevallen van slokdarmkanker vastgesteld.
Er bestaat ook een mechanisme dat de schade aan het DNA herstelt. Dat systeem treedt echter niet altijd in werking en bepaalde personen kunnen drager zijn van mutaties die ervoor zorgen dat de correcties niet efficiënt gebeuren in hun cellen.
De onderzoekers zijn van plan na te gaan waarom alcoholgebruik bepaalde soorten kanker meer veroorzaakt dan andere.
