Sportieve inspanningen vertragen de verouderingsprocessen in het lichaam aanzienlijk. Dat is aangetoond in een UGent-studie. Bij 33 proefpersonen werden de effecten van een trainingsprogramma 6 maanden lang onderzocht. De resultaten waren opmerkelijk: de veroudering van de 'echte lichaamsleeftijd' werd met 7,7 maanden verminderd en de slagaders zelfs met 3,6 jaar verjongd.

De zogenaamde 'Bioklok-studie' nam de echte lichaamsleeftijd van proefpersonen onder de loep: de ouderdom op basis van cellen, organen en weefsel in ons lichaam. Zo een epigenetisch onderzoek geeft een exact beeld van het verouderingstempo, leggen de onderzoekers uit. "Als we ouder worden verstijven onze vaatwanden", legt onderzoeker Ernst Rietzschel uit. "Die snelheid van verstijving geeft informatie over je toekomstige kans op hart- en vaatziekten."

Zijn collega Tim De Meyer wijst ook op de rol die DNA speelt. "Naarmate we ouder worden, verliest het lichaam de capaciteit om ons DNA goed te gebruiken Dat gaat gepaard met ouderdomsgerelateerde aandoeningen. Dit onderzoek toont aan dat fysiek fitter worden de werking van het DNA terug optimaliseert."

Intensieve fietstraining

De onderzoekers deden de test bij 33 vrijwilligers, die gedurende zes maanden een intensieve fietstraining deden. Hoewel ze chronologisch gezien zes maanden ouder moesten worden, bleken ze epigenetisch gezien niet verouderd. Er is zelfs een trend naar verjonging (ongeveer 1,7 maand).

De VO2max, een maat voor aerobe fitheid en functionele capaciteit, hangt sterk samen met die epigenetische verjonging. De onderzoekers spreken van een 'verjonging' van de slagaders met 3,6 jaar. Intensieve training verbetert dus de gezondheid van de slagaders.